Quién fue Alexander Fleming
Alexander Fleming fue un bacteriólogo escocés que descubrió la penicilina en 1928. [2] Compartió el Nobel de Fisiología o Medicina de 1945 con Ernst Chain y Howard Florey. El premio reconocía tanto el descubrimiento como su aplicación frente a infecciones, logros que dependieron de contribuciones científicas diferentes. [14]
Orígenes y formación médica
Nació el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, cerca de Darvel, en Ayrshire. Estudió en escuelas locales y en Kilmarnock Academy antes de trasladarse a Londres. Trabajó cuatro años en una oficina naviera. Se tituló en St Mary’s en 1906 y obtuvo los grados MB y BS de Londres, con medalla de oro, en 1908. [1]
St Mary’s, investigación y docencia
Su carrera se desarrolló principalmente en St Mary’s, junto a Almroth Wright. Fue profesor de bacteriología desde 1928 y pasó a emérito en 1948. Sucedió a Wright al frente del Wright-Fleming Institute en 1946 y continuó dirigiéndolo hasta finales de 1954. La investigación de laboratorio, la docencia y la actividad institucional acompañaron su descubrimiento más conocido. [5]
Heridas de guerra y estudio de antisépticos
Durante la Primera Guerra Mundial trabajó con Wright en Boulogne. Investigó cómo algunos antisépticos dañaban los leucocitos sin eliminar eficazmente las bacterias de heridas profundas. Esta comparación entre actividad antimicrobiana y daño a las defensas del organismo precedió al descubrimiento de penicilina. [2]
Sus trabajos también afrontaron crítica científica. Un informe de evaluación conservado por la Royal Society, de diciembre de 1923, cuestionó los métodos, el aparato y la discusión de su comparación de antisépticos. El artículo terminó publicándose en 1924. El episodio documenta la revisión y discusión de sus procedimientos, más allá del relato de un descubrimiento afortunado. [16]
La lisozima: observación y publicación
El cuaderno 114 conservado en la British Library registra el 21 de noviembre de 1921 una reacción causada por moco nasal en una placa bacteriana. Fleming amplió las pruebas a lágrimas, saliva y otros materiales, investigando temperatura y dilución. Ese registro permite distinguir la observación inicial de la presentación pública posterior del hallazgo. [6]
En 1922 publicó en Proceedings of the Royal Society B su descripción de un elemento bacteriolítico presente en tejidos y secreciones: una sustancia capaz de disolver determinadas bacterias. La investigación abrió una línea sobre defensas naturales, sin equivaler a disponer de un medicamento universal contra infecciones. [7] Ese mismo año publicó con V. D. Allison otro trabajo sobre lisozima en British Journal of Experimental Pathology. [8]
La observación de 1928 y el artículo de 1929
Al estudiar cultivos de estafilococos, observó que alrededor de un moho contaminante las colonias se volvían transparentes y sufrían lisis. Aisló el moho y estudió la actividad de sus cultivos. El artículo de junio de 1929 describió sus propiedades antibacterianas y su posible uso para aislar B. influenzae: una investigación de laboratorio, todavía distinta de un tratamiento producido a escala. [9]
En su conferencia Nobel de 1945 explicó las dificultades para concentrar y estabilizar la penicilina. Sus preparaciones perdían actividad y no siempre estaban disponibles cuando aparecía un caso adecuado para probarlas. Reconoció expresamente la importancia de los investigadores que desarrollaron después la vertiente química del hallazgo, imprescindible para convertir una observación bacteriológica en una herramienta terapéutica. [3]
Otras investigaciones durante los años treinta
La penicilina no agotó su programa científico. Un cuaderno de 1937–1940 documenta experimentos con sulfonamidas, neumococos y técnicas de cultivo, además de una prueba de paso de penicilina a través de celofán en 1937. [17] En 1938 publicó sobre la capacidad antibacteriana de la sangre de pacientes que recibían un derivado de sulfonamida, conectando laboratorio y tratamiento. [18]
Del hallazgo al tratamiento: Paine y Oxford
En 1930 Cecil George Paine utilizó en Sheffield un filtrado crudo de un moho proporcionado por Fleming para tratar infecciones oculares en dos bebés y un minero. La Universidad de Sheffield identifica esos casos como el primer uso terapéutico exitoso documentado. Fueron aplicaciones locales tempranas, diferentes del desarrollo posterior de una preparación para tratar infecciones sistémicas. [11]
En Oxford, Ernst Chain y Howard Florey retomaron la investigación en 1939. Norman Heatley aportó técnicas de ensayo, extracción y cultivo; otros especialistas contribuyeron a purificación, farmacología y pruebas. El desarrollo fue colectivo. [10] El artículo Penicillin as a chemotherapeutic agent, publicado por el equipo en The Lancet en agosto de 1940, constituye un hito distinto del trabajo inicial de Fleming. [19]
Ensayos clínicos y producción industrial
El 12 de febrero de 1941 Albert Alexander recibió penicilina del equipo de Oxford para una infección grave. Mejoró inicialmente, pero la reserva disponible se agotó y falleció. El caso mostró tanto el potencial del producto como el problema de abastecimiento. Los resultados posteriores motivaron el esfuerzo por obtener cantidades suficientes para tratamientos completos. [12]
La fabricación exigió técnicas distintas de las primeras placas de laboratorio. Pfizer desarrolló fermentación en grandes tanques y abrió en 1944 una instalación de producción masiva. La American Chemical Society reconoce ese avance como un hito industrial. El mérito de Fleming por el descubrimiento se complementa así con el de quienes resolvieron cultivo, ingeniería y fabricación. [13]
Royal Society y Nobel de 1945
Su elección para la Royal Society en 1943 reconoció investigaciones en bacteriología, inmunología y acción de agentes quimioterapéuticos. La documentación destaca tanto lisozima y penicilina como el estudio de sulfonamidas y de la protección de los leucocitos. [15] En 1945 compartió a partes iguales el Nobel de Fisiología o Medicina con Chain y Florey por la penicilina y su eficacia terapéutica. [14]
Resistencia, memoria científica y legado
También anticipó el problema de la resistencia a los antibióticos, al que se refirió en 1945. Su legado reúne dos ideas inseparables: la posibilidad de combatir infecciones bacterianas con medicamentos y la necesidad de conservar su eficacia. La historia posterior de la resistencia muestra que descubrir una sustancia activa no resuelve de forma permanente la evolución de los microorganismos. [4]
Falleció el 11 de marzo de 1955. [5] Sus cenizas reposan en la cripta de la catedral de St Paul’s, donde una placa recuerda al investigador. [21] En St Mary’s, el Alexander Fleming Laboratory Museum conserva el laboratorio restaurado a su aspecto de 1928 y presenta la historia del descubrimiento y desarrollo de la penicilina mediante documentos, objetos y material audiovisual. [20]
