Quién fue Grace Hopper
Grace Brewster Murray Hopper (1906–1992) fue una matemática estadounidense cuya carrera combinó investigación informática, docencia y servicio naval. [1]
Formación en Vassar y Yale
Se graduó en Vassar en 1928 y obtuvo una beca para continuar en Yale. Regresó a Vassar como profesora en 1931, mientras preparaba su doctorado. Su enseñanza abarcó cálculo, dibujo estructural y problemas de sombras y perspectiva: una actividad académica anterior a su incorporación a la informática. [4]
La investigación matemática
En Yale obtuvo el máster en 1930 y el doctorado en 1934. Su tesis doctoral, New Types of Irreducibility Criteria, estuvo dirigida por el algebrista Øystein Ore y estudió criterios de irreducibilidad de polinomios. Esta formación fue en matemática pura; la investigación archivística sobre su expediente distingue ese trabajo de la informática que desarrollaría posteriormente. [3]
La Marina y el Harvard Mark I
Durante la Segunda Guerra Mundial se incorporó a la reserva naval. Tras su formación en Smith College, en 1944, fue destinada en julio al proyecto de cálculo de Harvard dirigido por Howard Aiken. Su preparación matemática se orientó entonces a convertir problemas prácticos en operaciones que pudiera ejecutar el Mark I. [7]
El trabajo del equipo de cálculo
En el Mark I colaboraban personal civil de Harvard, oficiales con formación matemática y marineros que trabajaban por turnos. Programar exigía descomponer un problema en instrucciones sucesivas, números y conexiones específicas. Hopper formó parte de ese equipo de codificación: su contribución se desarrolló junto a operadores, técnicos y otros programadores, dentro de una organización de trabajo compartida. [6]
El manual de programación de 1946
Al terminar la guerra, Hopper reunió conocimientos dispersos sobre el Mark I en A Manual of Operation for the Automatic Sequence Controlled Calculator, publicado en 1946. Explicaba componentes, funcionamiento, mantenimiento y programación. También organizaba los pasos para formular un problema, preparar cintas perforadas y comprobar la ejecución, convirtiendo experiencia práctica del equipo en documentación consultable. [5]
UNIVAC, compiladores y FLOW-MATIC
En 1949 se incorporó a Eckert-Mauchly, empresa que después pasó por Remington Rand y Sperry Rand. Allí trabajó en UNIVAC y dirigió actividades de programación automática. [2]
En 1952 desarrolló A-0, uno de los primeros compiladores. Este trabajo abrió una línea que trasladaba al ordenador parte de la preparación de los programas. [1]
Del lenguaje comercial a COBOL
FLOW-MATIC utilizaba instrucciones expresadas con palabras para el tratamiento de datos comerciales. Hopper y su equipo exploraron así cómo facilitar la programación a usuarios con necesidades distintas de las matemáticas. Ese trabajo influyó en COBOL, desarrollado mediante colaboración entre organizaciones: Hopper fue una impulsora técnica y defensora del lenguaje, dentro de una iniciativa colectiva. [19]
Normalización y programas portables
En su historia oral de 1980, Hopper explicó que la normalización perseguía formar a los programadores en lenguajes comunes y trasladar programas entre sistemas. Describió también las pruebas necesarias para verificar compiladores, y atribuyó a George Baird una técnica que permitía adaptar las rutinas de comprobación a diferentes máquinas. La compatibilidad requería especificaciones y pruebas compartidas. [9]
Regreso al servicio y carrera naval
Tras retirarse de la reserva por edad en 1966, regresó al servicio activo en agosto de 1967 para trabajar en normalización de lenguajes. Fue ascendida a capitán en 1973 y commodore en 1983; su rango pasó a denominarse rear admiral en 1985. Su retiro definitivo de la Marina llegó en 1986, al término de una carrera que alternó investigación, industria y servicio. [10]
Docencia, mentoría y nanosegundos
Hopper concedía una importancia central a formar jóvenes y animarlos a probar ideas. En sus recuerdos relacionó sus oportunidades educativas con el apoyo de un padre que defendía la misma formación para hijas e hijo. La docencia y el acompañamiento a nuevas generaciones continuaron siendo parte reconocible de su identidad profesional. [18]
La polilla y los recursos para explicar informática
El Smithsonian conserva cables de unos 30 centímetros que Hopper repartió durante una conferencia en 1985. Los utilizaba para representar un nanosegundo mediante una distancia tangible y explicar la importancia de reducir el tamaño de los componentes. Convertía así una escala temporal difícil de imaginar en un objeto que el público podía sostener. [15]
Otro objeto del museo es el registro de una polilla encontrada en el Mark II en 1947. El término bug ya se utilizaba en ingeniería mucho antes. Hopper y sus colegas ayudaron a popularizar la anécdota; el documento no acredita que ella inventara la palabra ni que encontrara personalmente el insecto. [8]
Reconocimientos y últimos años
En 1991 recibió la National Medal of Technology. La distinción reconoció sus contribuciones a los lenguajes de programación y a la simplificación del uso de ordenadores. El premio vinculó su reconocimiento público con una aportación técnica concreta: ampliar quién podía utilizar la informática y cómo expresar las instrucciones necesarias para hacerlo. [11]
Murió el 1 de enero de 1992 y fue enterrada en el Cementerio Nacional de Arlington. En 2016 recibió, de forma póstuma, la Presidential Medal of Freedom. [2]
Tras su retiro naval trabajó como consultora de Digital Equipment Corporation hasta su muerte. [1]
Instituciones que conservan su legado
La Marina dio su nombre al USS Hopper, un destructor de la clase Arleigh Burke que entró en servicio el 6 de septiembre de 1997 en San Francisco. El homenaje naval mantiene un vínculo institucional con una carrera dedicada a la computación y al servicio público. [16]
Yale dedicó formalmente Grace Hopper College en septiembre de 2017. La institución en la que había realizado sus estudios de posgrado incorporó así su nombre a uno de sus colleges residenciales, situando su trayectoria científica dentro de la memoria cotidiana de la universidad. [12]
La Grace Hopper Celebration nació en 1994 por iniciativa de Anita Borg y Telle Whitney. Organizada en su honor, reúne a mujeres del ámbito tecnológico para compartir conocimiento y desarrollar trayectorias profesionales. Su creación después de la muerte de Hopper forma parte de su legado, con autoría organizativa de Borg y Whitney. [13]
Archivos y grabaciones
La colección Grace Murray Hopper del Smithsonian reúne instrucciones, notas técnicas, fotografías, artículos y materiales de programación. Muchos documentos llevan anotaciones suyas. Proceden de donaciones realizadas en 1967,1968 y 1972, y permiten estudiar su trabajo mediante registros de los proyectos y sus equipos, además de las biografías conmemorativas. [17]
En 2024 la NSA difundió una grabación de su conferencia de 1982 Future Possibilities: Data, Hardware, Software, and People, recuperada con ayuda de los archivos nacionales estadounidenses. El documento conserva su forma de explicar los problemas de la informática, la información y las personas en una etapa de expansión del sector. [14]
