Quién fue Oliver Sacks
Oliver Sacks fue un neurólogo y escritor británico. Combinó la práctica clínica con libros sobre percepción, memoria, música y experiencia de la enfermedad. Sus historias de personas con condiciones neurológicas alcanzaron el cine y el teatro; entre sus obras más conocidas figuran Awakenings y The Man Who Mistook His Wife for a Hat.[1]
Orígenes y formación médica
Nació en Londres el 9 de julio de 1933. Estudió en Queen’s College, Oxford, y realizó la formación clínica en el Middlesex Hospital. Obtuvo el grado en 1954 y la titulación médica en 1958. Su trayectoria posterior lo llevó desde Inglaterra a la práctica neurológica en Estados Unidos.[3]
Su memoria Uncle Tungsten describe una infancia marcada por la guerra y la curiosidad científica. Su tío Dave fabricaba bombillas con filamentos de tungsteno y le introdujo en el mundo de los metales. El libro vincula descubrimientos de química, luz y materia con recuerdos familiares y con la formación de una mirada interesada por los fenómenos naturales.[14]
Práctica clínica y carrera académica
Pasó por Mount Zion, San Francisco, en 1961–1962 y por UCLA en 1962–1965. En 1965 llegó al Albert Einstein College of Medicine de Nueva York. Fue neurólogo consultor de Beth Abraham entre 1966 y 2007, y posteriormente profesor en Columbia de 2007 a 2012 y en NYU desde 2012.[5]
Columbia creó para él en 2007 la posición de Columbia Artist. El nombramiento combinó neurología y psiquiatría con participación en escritura creativa. La universidad lo presentó como una forma de conectar disciplinas científicas y artísticas: su trabajo como médico y narrador formaba parte de una misma incorporación académica.[6]
Migraine y Awakenings
Migraine fue su primer libro. Según su propio relato, comenzó a escribirlo en 1967, a partir del trabajo en una clínica y de la lectura de Edward Liveing. La obra aborda distintas manifestaciones de la migraña, incluidas las experiencias visuales, y presta atención a su lugar en la vida de cada persona.[7]
Awakenings, publicado en 1973,[6] relata la experiencia con supervivientes de encefalitis letárgica a quienes administró L-DOPA en 1969. El libro sigue sus historias y los cambios observados durante el tratamiento. Dio lugar a la obra A Kind of Alaska, de Harold Pinter, y a la película de 1990 protagonizada por Robin Williams y Robert De Niro.[2]
Historias clínicas y vida cotidiana
The Man Who Mistook His Wife for a Hat, de 1985, reunió relatos breves sobre memoria, reconocimiento, movimientos y capacidades singulares. Sacks describió su forma como más informal que la de sus obras anteriores. El título que dio notoriedad a la colección también llegó a la ópera, con música de Michael Nyman, estrenada en Londres en 1986.[8]
An Anthropologist on Mars profundizó en siete historias, entre ellas las de Temple Grandin y un cirujano con síndrome de Tourette. La narración desplaza la observación fuera del consultorio hacia los entornos donde las personas viven y trabajan. Sus temas incluyen adaptación, percepción y actividad profesional, vistos a través de trayectorias individuales y de la interpretación del escritor.[9]
Lenguaje, música y percepción
Seeing Voices amplió su interés desde casos individuales hacia una comunidad. El libro aborda la historia de las personas sordas, las lenguas de signos y la relación entre lenguaje y cultura. Incluye su testimonio de las protestas de Gallaudet de marzo de 1988, situando el reconocimiento social junto a las cuestiones neurológicas de comunicación.[10]
Musicophilia explora experiencias de pacientes, músicos y otras personas en torno a la música. Sacks describe memoria musical, dificultades para percibir música y alucinaciones musicales, además de su relación con la emoción. El libro utiliza historias para mostrar la diversidad de experiencias, sin que cada relato pueda interpretarse como una medida de eficacia terapéutica.[11]
The Mind’s Eye examina la lectura, el reconocimiento de rostros y la visión espacial mediante historias de adaptación. Sacks incorpora su propia experiencia con un cáncer ocular y la pérdida de visión hacia un lado. El libro conecta cambios perceptivos con formas de mantener la comunicación y actividades que habían sido centrales para cada protagonista.[12]
Hallucinations combina historias clínicas, referencias históricas y experiencias personales. Recorre contextos diversos, desde cambios sensoriales hasta transiciones del sueño, y analiza las interpretaciones culturales de esas experiencias. Su propósito narrativo es ampliar la comprensión de lo que las personas perciben, mostrando que una misma palabra puede reunir fenómenos muy diferentes.[13]
El médico como paciente y memorialista
En A Leg to Stand On se convirtió en el protagonista: una lesión sufrida en Noruega lo llevó a describir la extrañeza de sentir una pierna como ajena. El relato aborda la recuperación desde la perspectiva del paciente y la dificultad de comunicar una experiencia corporal a los médicos. Esa inversión de papeles atraviesa su reflexión sobre identidad y enfermedad.[15]
On the Move recorre su vida adulta entre California y Nueva York, la práctica clínica y la escritura. Incluye su afición a motocicletas, natación y levantamiento de pesas, así como vínculos intelectuales con Alexander Luria, W. H. Auden y Francis Crick. La autobiografía permite seguir cómo construyó su identidad profesional a través de relaciones y cambios de entorno.[16]
Viajes, botánica e historia natural
En Oaxaca Journal relató un viaje a México con aficionados a los helechos. El diario reúne observaciones botánicas, encuentros y aspectos de la cultura local. Sacks explicó que conservó buena parte de la forma de sus notas de viaje, mostrando una faceta de escritor de naturaleza que coexistía con su actividad médica.[17]
The Island of the Colorblind conecta viajes y neurología. En Pingelap describe una comunidad con acromatopsia y, en Guam, acompaña a John Steele en visitas relacionadas con una enfermedad neurodegenerativa. El relato también se detiene en las cícadas y en la historia natural de las islas, uniendo observación de personas y paisajes.[18]
Reconocimientos y últimos escritos
Recibió el premio Lewis Thomas de 2001 de Rockefeller University, entregado en marzo de 2002, por su contribución literaria a la ciencia. En la ceremonia habló sobre narración y ciencia. El galardón reconoce precisamente la combinación de ambas actividades, una característica central de su trayectoria pública.[4] Murió el 30 de agosto de 2015.[3]
Gratitude reúne cuatro ensayos escritos durante sus últimos meses. En ellos reflexionó sobre el valor de haber vivido, los vínculos personales y la proximidad de la muerte. La obra adopta un tono autobiográfico breve, distinto de las colecciones de historias clínicas, y expresa su propia forma de afrontar el final de la vida.[19]
Antes de morir dejó organizado el contenido de The River of Consciousness. Sus ensayos conectan evolución, creatividad, memoria y conciencia con figuras como Darwin, Freud y William James. El volumen muestra la amplitud de sus intereses y su costumbre de relacionar neurología con historia científica, artes y preguntas sobre otras formas de vida.[20]
Archivo y revisión de su legado
Letters, publicado en 2024 y editado por Kate Edgar, reunió correspondencia de décadas. Las cartas permiten seguir intercambios con científicos, escritores y amistades, así como la evolución de su práctica y de su voz literaria. Aportan otra perspectiva sobre la trayectoria que había narrado retrospectivamente en sus memorias.[21]
En 2024 su fundación anunció que la New York Public Library había adquirido su archivo. Incluye manuscritos, borradores, cuadernos, correspondencia y fotografías. La adquisición ofrece una base documental para estudiar cómo se transformaron notas y experiencias en textos publicados; el anuncio situaba la apertura a investigadores después del trabajo de catalogación.[22]
En 2025, Rachel Aviv documentó en The New Yorker, mediante diarios y cartas facilitados por la fundación, dudas del propio Sacks sobre la fidelidad factual de algunos relatos.[23]
