Detectar y cuantificar no son lo mismo

Un laboratorio puede observar una señal compatible con el analito sin poder asignarle una cantidad suficientemente fiable. Por eso existen resultados detectados pero inferiores al límite de cuantificación. El informe debe distinguirlos de una ausencia de señal y señalar el criterio utilizado. Un valor numérico estimado no adquiere la misma calidad que uno dentro del intervalo validado.

La unidad cambia la interpretación

Los límites pueden expresarse como masa por muestra o como concentración. En una muestra activa, convertir masa a concentración requiere el volumen de aire efectivo. Dos muestras analizadas con el mismo procedimiento pueden tener límites de cuantificación en aire diferentes si los volúmenes recogidos no son iguales. La unidad debe acompañar siempre al dato.

Planificar una sensibilidad útil

Antes de una campaña de medición y muestreo higiénico se pregunta al laboratorio si podrá cuantificar en el intervalo de interés. Aumentar indiscriminadamente el volumen no es una solución: puede sobrecargar un filtro o superar la capacidad de un adsorbente. Se busca un método compatible con sensibilidad, duración y capacidad de captación.

Cómo tratar los resultados inferiores al límite

No se sustituyen automáticamente por cero ni por la mitad del límite en cualquier evaluación. El tratamiento depende del objetivo y del procedimiento estadístico o normativo aplicable. Conservar el resultado censurado y su límite evita que una base de datos transforme una limitación analítica en una falsa certeza de exposición nula.

Ejemplo de falsa tranquilidad

En un ejemplo hipotético, una empresa recibe un resultado no cuantificable, pero el límite de cuantificación supera la concentración que necesitaba comprobar. La muestra no demuestra que se alcance ese objetivo. El técnico solicita un método más adecuado o replantea el muestreo; repetir la conclusión de ausencia no aporta información nueva.

Qué revisar con el laboratorio

Es útil confirmar cómo se han determinado ambos límites, si corresponden al método completo y si la matriz presenta interferencias. El informe debe indicar el intervalo de trabajo y las restricciones relevantes. Esta revisión permite elegir una medición capaz de orientar decisiones, en vez de descubrir después que el método no tenía sensibilidad suficiente.