Quién es Katalin Karikó
Katalin Karikó es una bioquímica nacida en Szolnok, Hungría, el 17 de enero de 1955. Compartió con Drew Weissman el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2023 por descubrimientos sobre modificaciones de bases de nucleósidos que hicieron posible desarrollar vacunas eficaces de ARN mensajero contra la COVID-19.[6]
Infancia y formación en Hungría
Creció en Kisújszállás y cursó sus estudios universitarios en Szeged. Obtuvo el título de Biología en 1978 y el doctorado en Bioquímica en 1982.[7] En una entrevista recordó su interés por las plantas y el trabajo inicial con lípidos. Jenö Tomasz la incorporó después a la investigación de pequeñas moléculas de ARN relacionadas con la respuesta antiviral.[8]
Realizó una etapa posdoctoral en el Centro de Investigación Biológica de Szeged entre 1982 y 1985. Continuó en Temple University, Filadelfia, de 1985 a 1988, y en Uniformed Services University of the Health Sciences, Bethesda, entre 1988 y 1989. Su formación combinó bioquímica y patología antes de incorporarse a Penn.[1]
Penn y el proyecto de producir proteínas
En Penn trabajó con el cardiólogo Elliot Barnathan en experimentos destinados a producir proteínas mediante ARNm. Uno de los objetivos era expresar un receptor de uroquinasa relacionado con la coagulación. El trabajo mostró que introducir instrucciones moleculares podía modificar la producción de proteínas en las células estudiadas; todavía era investigación experimental.[9]
En 1993 publicó con Kuo, Boyd, Okada, Cines y Barnathan un estudio sobre el receptor de uroquinasa en una línea celular de osteosarcoma. Encontraron mayor invasión de la matriz sin cambios en la migración celular. Esta etapa también incluyó biología celular del cáncer, junto al desarrollo de herramientas de ARN.[23]
Su trayectoria en Penn incluyó un puesto de research assistant professor entre 1989 y 1995 y después responsabilidades como senior research investigator. Más adelante cofundó RNARx y fue su directora ejecutiva entre 2006 y 2013. La empresa se orientó al desarrollo terapéutico del ARN modificado.[13]
Colaboración con Drew Weissman
La colaboración reunió el conocimiento del ARN de Karikó con la inmunología y el interés por las vacunas de Weissman. Al estudiar la respuesta de las células inmunitarias, surgió un problema fundamental: el ARN preparado en laboratorio podía desencadenar señales inflamatorias que dificultaban su uso como vehículo para fabricar proteínas terapéuticas.[4]
En 2005 publicaron con Michael Buckstein y Houping Ni un artículo en Immunity. Mostraron que ciertas modificaciones de nucleósidos reducían el reconocimiento del ARN por receptores de la inmunidad innata y la activación de células dendríticas. El estudio proporcionó una vía experimental para hacer el ARN sintético menos inmunoestimulante.[10]
Mecanismos y aplicaciones experimentales
Un estudio de 2010, encabezado por Bart Anderson y con Karikó entre sus autores, examinó la proteína PKR. El ARN con pseudouridina activaba menos esta proteína, reduciendo un mecanismo que frena la traducción. Así relacionaron un cambio químico del ARN con la cantidad de proteína que podían producir las células.[11]
En 2012 firmó con Hiromi Muramatsu, Jason Keller y Weissman un trabajo sobre ARNm que codificaba eritropoyetina. Los experimentos observaron un aumento de la producción de glóbulos rojos en ratones. El estudio exploraba una posible aplicación de producción de proteínas y conservaba el carácter preclínico propio de un modelo animal.[21]
BioNTech y desarrollo farmacéutico
Se incorporó a BioNTech en 2013, tras conocer al equipo de Uğur Şahin. En 2022 regresó a Pensilvania; la empresa informó en 2023 de que mantenía una relación como consultora externa.[14] Su currículo académico distingue la vicepresidencia de 2013–2019 de la vicepresidencia sénior de 2019–2022.[20]
Con Şahin y Özlem Türeci publicó en 2014 una revisión sobre el desarrollo de medicamentos basados en ARNm. Analizaron estabilidad, fabricación, entrega a las células y control de la expresión de proteínas. La revisión situaba vacunas y sustitución de proteínas dentro de un campo con aplicaciones en diferentes fases de investigación.[15]
Publicaciones durante la pandemia
Fue coautora del estudio de BNT162b1 publicado en Nature en 2020. Este ensayo abierto y no aleatorizado evaluó respuestas de anticuerpos y células T en adultos sanos de 18 a 55 años. BNT162b1 era un candidato del programa: el artículo estudió inmunogenicidad y no debe confundirse con la evaluación posterior de BNT162b2.[16]
También participó en un trabajo de Krienke y colaboradores publicado en Science en 2021 sobre encefalomielitis autoinmune experimental. En modelos de ratón, una formulación de ARNm buscaba inducir tolerancia inmunitaria frente a determinados antígenos. Los resultados pertenecen a esa investigación preclínica y no demuestran eficacia terapéutica en personas con esclerosis múltiple.[17]
Premios y responsabilidades académicas
Karikó y Weissman recibieron el Lasker–DeBakey de investigación médica clínica en 2021.[19] En 2022 la Oficina Europea de Patentes concedió a Karikó el Premio al Inventor Europeo por su trayectoria. El reconocimiento destacó el desarrollo de ARN modificado y su importancia para vacunas y aplicaciones terapéuticas.[12]
Es profesora en Szeged y adjunct professor de Neurocirugía en Penn.[20] En mayo de 2026, Szeged documentó su pertenencia a las tres academias nacionales estadounidenses: Medicina, Ingeniería y Ciencias. Fue elegida para esta última en 2025 y participó en su ceremonia de incorporación en abril de 2026.[3]
Breaking Through y relato de su carrera
Breaking Through: My Life in Science apareció en 2023 y tuvo una edición en rústica en 2024. Las memorias recorren su vida en Hungría, la emigración, la investigación y las dificultades para sostener una línea de trabajo. El libro añade su perspectiva personal a los artículos y registros institucionales de su trayectoria.[18]
En la entrevista concedida al anunciarse el Nobel, describió su salida de Penn en 2013 como una retirada forzada. Al recordar aquellos obstáculos, aconsejó concentrarse en las circunstancias que uno puede cambiar. El testimonio permite conocer cómo interpretó personalmente una etapa difícil que precedió a su incorporación a BioNTech.[22]
Investigación del ARNm y protección del personal sanitario
Las modificaciones del ARN investigadas por Karikó y Weissman contribuyeron al desarrollo de vacunas de ARNm contra COVID-19.[2] Un estudio de los CDC en 33 centros estadounidenses examinó la efectividad frente a COVID-19 sintomática en personal sanitario entre enero y marzo de 2021.[5]
El estudio conecta una tecnología concreta, un colectivo profesional y un resultado definido. También permite distinguir preguntas: prevenir enfermedad sintomática no es lo mismo que impedir toda infección, y un estudio de aquel periodo no describe automáticamente la protección en otros momentos. En un programa de salud laboral, la lectura útil del caso consiste en comprobar población, exposición, resultado y contexto antes de trasladar una cifra.
