Método OWAS

Qué es el método OWAS

OWAS nació en la industria siderúrgica finlandesa y se extendió después a otros sectores industriales y a la construcción. Su planteamiento es distinto del de los métodos que analizan una postura concreta: OWAS observa el trabajo a intervalos regulares y construye una imagen estadística de las posturas adoptadas durante la jornada.

En su versión inicial se basaba en la observación de tronco, extremidades superiores y extremidades inferiores. En 1991 se publicó una versión informatizada que incorpora el esfuerzo realizado o la carga manipulada, y desde entonces se ha integrado en numerosas aplicaciones de análisis ergonómico.

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo lo describe en la Nota Técnica de Prevención 452 y en su documento divulgativo sobre evaluación del riesgo por posturas de trabajo.

Qué evalúa y qué no evalúa

• Evalúa. La posición de la espalda, de los brazos y de las piernas, junto con la carga o fuerza empleada, en cada instante muestreado.
• Evalúa la distribución temporal. Al repetir la observación, estima la proporción de tiempo que la espalda o las extremidades permanecen en cada postura.
• No evalúa la posición de la cabeza ni el detalle de la muñeca, por lo que no es adecuado cuando el riesgo se concentra en esos segmentos.
• No mide ángulos: trabaja con categorías amplias de postura y con estimaciones igualmente amplias de la fuerza.
• No sustituye a los métodos específicos de manipulación manual de cargas ni a los de movimientos repetitivos.

Ámbito de aplicación

OWAS es especialmente adecuado en trabajos variables y de ciclo largo, donde una única observación no representa la tarea: producción industrial, mantenimiento, construcción, agricultura y logística. Su fortaleza es identificar con rapidez las posturas forzadas más frecuentes y las más penosas, y alertar sobre las situaciones más desfavorables.

El método ha sido validado principalmente para el riesgo lumbar derivado de las posturas de trabajo. No debe emplearse cuando las posturas forzadas afectan a segmentos que el método no considera, como la cabeza, ni cuando el objetivo es un análisis fino de la extremidad superior.

Información necesaria para aplicarlo

1. Análisis previo del trabajo: fases, tareas, operaciones y duración de cada una.
2. Decisión sobre el número de observaciones y el intervalo entre ellas, en función de lo repetitiva que sea la tarea.
3. Posición de espalda, brazos y piernas en cada observación.
4. Carga o fuerza manipulada en ese instante.
5. Identificación de la fase de trabajo a la que corresponde cada observación.

El registro se realiza mirando al trabajo para captar postura, fuerza y fase, y desviando después la mirada para anotar. Un muestreo insuficiente o concentrado en una sola fase invalida la representatividad del resultado.

Cómo se aplica

Cada postura observada se identifica con un código de seis dígitos: uno para la espalda, uno para los brazos, uno para las extremidades inferiores, uno para la carga o fuerza y dos para la fase del ciclo de trabajo en la que se ha realizado la observación.

Con la combinación de espalda, brazos, piernas y carga se obtiene, en una tabla del método, la categoría de acción correspondiente a esa postura. Una segunda tabla permite valorar la aceptabilidad de cada postura en función del tiempo estimado de mantenimiento a lo largo de la jornada, lo que resulta especialmente útil cuando la actividad es frecuente aunque la carga sea ligera.

Los códigos y las tablas de decisión figuran en la Nota Técnica de Prevención 452 y en el documento divulgativo del INSST citados en las referencias.

Cómo se interpreta el resultado

• Categoría de acción 1. No se requieren medidas correctoras.
• Categoría de acción 2. Se requieren medidas correctoras en un futuro cercano.
• Categoría de acción 3. Se requieren medidas correctoras tan pronto como sea posible.
• Categoría de acción 4. Se requieren medidas correctoras inmediatas.

Una vez evaluadas todas las posturas registradas, se agrupan por categoría y se elabora el plan de intervención en función de las prioridades obtenidas: corrigiendo las posturas más forzadas y actuando sobre aquellas que, sin ser extremas, se repiten mucho a lo largo de la jornada.

Limitaciones y situaciones en las que no debe utilizarse

1. Interpretar las categorías como umbrales legales. No lo son: ninguna norma española las impone.
2. Aplicarlo cuando la postura forzada afecta a segmentos que el método no contempla, como la cabeza.
3. Confiar en pocas observaciones: la validez del resultado depende del tamaño y de la distribución del muestreo.
4. Ignorar que las categorías de postura y de fuerza son muy amplias, lo que puede ocultar diferencias relevantes.
5. Usarlo como método único cuando concurren manipulación de cargas o movimientos repetitivos.
6. Concluir la evaluación sin comprobar que las medidas han modificado la distribución de posturas.

Diferencias con otros métodos

• Frente a RULA y REBA. Estos analizan en detalle una postura concreta; OWAS describe estadísticamente la jornada mediante muestreo, con categorías más amplias.
• Frente a OCRA. OCRA cuantifica la exposición a movimientos repetitivos de la extremidad superior, factor que OWAS no aborda.
• Frente a la ecuación de levantamiento del NIOSH. Esta calcula un peso límite recomendado para el levantamiento con dos manos; OWAS solo considera la carga como una variable categórica.
• Frente a los métodos instrumentales. Las técnicas goniométricas y los sistemas de captura de movimiento miden ángulos reales, mientras que OWAS los estima por observación.

Marco técnico y normativo

• Ley 31/1995, artículos 15 y 16. Obliga a evaluar los riesgos no evitables y a adaptar el trabajo a la persona.
• Real Decreto 39/1997, artículo 5. Exige procedimientos que proporcionen confianza sobre el resultado de la evaluación.
• Notas Técnicas de Prevención sobre riesgos ergonómicos. Recogen los métodos de carga postural difundidos por el INSST, entre ellos OWAS.
• ISO 11226:2000. Referencia internacional sobre posturas estáticas, complementaria del muestreo postural. Se encuentra en revisión.

OWAS no es un método de obligada aplicación en España. Su uso se ampara en el artículo 5 del Real Decreto 39/1997 y en su reconocimiento técnico.