Método RULA

Qué es el método RULA

RULA es un método de cribado ergonómico desarrollado en la Universidad de Nottingham y publicado en Applied Ergonomics en 1993. Nació para investigar la exposición individual a los factores de riesgo asociados a los trastornos musculoesqueléticos del miembro superior relacionados con el trabajo, en puestos donde la postura, la carga estática y la repetición son determinantes. Durante su desarrollo se aplicó a puestos de confección, trabajo con pantallas de visualización, cajas de supermercado, tareas con microscopio y operaciones de la industria del automóvil.

El método utiliza diagramas para registrar la posición de los segmentos corporales y tablas de combinación para convertir esas observaciones en una puntuación única. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo lo describe en su documento sobre evaluación del riesgo para la extremidad superior en tareas repetitivas.

RULA observa y estima, no mide. Su valor está en detectar con rapidez qué posturas exigen un estudio más detallado y en ofrecer un lenguaje común entre prevención, ingeniería y quienes realizan el trabajo.

Qué evalúa y qué no evalúa

• Evalúa. La postura adoptada por brazo, antebrazo y muñeca, y por cuello, tronco y piernas; el uso muscular, entendido como postura mantenida o repetida; y la fuerza o carga aplicada.
• Evalúa la exposición, no el daño. El resultado es una estimación del riesgo asociado a la carga musculoesquelética, no un diagnóstico clínico ni una medida de la lesión existente.
• No evalúa la manipulación manual de cargas pesadas, para la que existen métodos específicos, ni la exposición a vibraciones, al ambiente térmico o a factores psicosociales.
• No cuantifica la frecuencia de las acciones técnicas con la precisión que exigen las tareas altamente repetitivas, terreno propio de otros métodos.
• No sustituye a la evaluación de riesgos del puesto: es una de sus herramientas.

Ámbito de aplicación

RULA resulta adecuado en puestos con trabajo sedente o de pie en posición estable, con demanda sobre la extremidad superior y ciclos cortos: montaje, manipulación de piezas ligeras, empaquetado, atención en mostrador, laboratorio y trabajo con pantallas de visualización. En este último caso conviene recordar que el Real Decreto 488/1997 fija sus propias disposiciones mínimas, que RULA no sustituye.

El método pierde utilidad cuando la tarea es muy variable, cuando el riesgo dominante es la manipulación de cargas o cuando el ciclo de trabajo es largo y heterogéneo. En esos casos procede elegir otro método o combinar varios, decisión que corresponde a personal con la especialidad de ergonomía y psicosociología aplicada.

Información necesaria para aplicarlo

1. Descripción del puesto, de sus tareas y de su duración en el turno.
2. Observación directa del trabajo real, apoyada en grabación de vídeo o fotografía cuando la postura sea difícil de apreciar.
3. Ángulos aproximados de brazo, antebrazo, muñeca, cuello y tronco, y apoyo o no de piernas.
4. Información sobre la fuerza aplicada y sobre el peso de los objetos manipulados.
5. Frecuencia de las acciones y existencia de posturas mantenidas.
6. Aportación de quienes realizan la tarea sobre molestias, momentos críticos y variabilidad.

La calidad del resultado depende de la observación. Registrar el lado más cargado y repetir la observación en distintas fases evita conclusiones basadas en una postura anecdótica.

Cómo se aplica

El procedimiento divide el cuerpo en dos grupos. El grupo A comprende brazo, antebrazo y muñeca; el grupo B, cuello, tronco y piernas. A cada postura observada se le asigna un valor: el 1 corresponde al rango en el que los factores de riesgo son mínimos y los valores crecen a medida que la postura se aleja de ese rango.

Las puntuaciones de cada grupo se combinan en tablas para obtener una puntuación A y una puntuación B. A cada una se le suman después las puntuaciones correspondientes al uso muscular y a la fuerza aplicada, lo que da lugar a las puntuaciones C y D. Ambas se cruzan en una tabla final que devuelve la puntuación total en una escala de 1 a 7.

La evaluación se repite para cada postura significativa del ciclo y, si la tarea es asimétrica, para cada lado. Las hojas de puntuación y las tablas de combinación figuran en la publicación original y en el documento del INSST citado en las referencias.

Cómo se interpreta el resultado

• Nivel de acción 1, puntuación 1 o 2. La postura se considera aceptable siempre que no se mantenga ni se repita durante periodos prolongados.
• Nivel de acción 2, puntuación 3 o 4. La situación exige estudios complementarios y puede requerir cambios en el puesto.
• Nivel de acción 3, puntuación 5 o 6. Procede investigar pronto e introducir cambios a corto plazo, mientras se planifican medidas de mayor alcance.
• Nivel de acción 4, puntuación 7. La postura se sitúa cerca del final del rango de movimiento con demandas estáticas o repetitivas: se requiere investigación y modificación inmediatas.

La puntuación orienta la prioridad, no fija un umbral legal. Una puntuación alta no acredita por sí sola la existencia de un trastorno musculoesquelético, y la decisión preventiva integra el resultado con la vigilancia de la salud, la organización del trabajo y la opinión de las personas expuestas.

Limitaciones y situaciones en las que no debe utilizarse

1. Emplear RULA como si fuese un valor límite de exposición. No lo es: ninguna norma española fija umbrales numéricos de postura de obligado cumplimiento a partir de este método.
2. Aplicarlo a tareas cuyo riesgo dominante sea la manipulación manual de cargas o la repetitividad de alta frecuencia, para las que existen métodos diseñados a tal fin.
3. Evaluar una única postura y extrapolar el resultado a toda la jornada, ignorando la variabilidad del ciclo y las pausas.
4. Confundir la rapidez del método con la ausencia de formación: estimar ángulos y fuerzas requiere competencia técnica.
5. Utilizar la puntuación para comparar personas en lugar de puestos, lo que desplaza el foco del rediseño hacia la persona.
6. Dar por buena la evaluación sin verificar que las medidas han reducido la exposición.

Diferencias con otros métodos

• Frente a REBA. RULA se centra en la extremidad superior, el cuello y el tronco en tareas relativamente estáticas; REBA se diseñó para el cuerpo completo y para posturas inestables o cambiantes, incluidas las del sector sanitario.
• Frente a OWAS. OWAS registra por muestreo las posturas globales de espalda, brazos y piernas y evalúa el conjunto de la jornada; RULA analiza en detalle una postura concreta.
• Frente a OCRA. OCRA cuantifica la exposición a movimientos repetitivos a partir de las acciones técnicas realizadas frente a las recomendadas, con un análisis mucho más exigente en tiempo y datos.
• Frente a la ecuación de levantamiento del NIOSH. Esta se aplica al levantamiento manual de cargas con dos manos y devuelve un peso límite recomendado.

La elección depende del factor de riesgo dominante en la tarea, criterio desarrollado en la ficha general de métodos de evaluación ergonómica.

Marco técnico y normativo

• Ley 31/1995, artículos 15 y 16. Obliga a evaluar los riesgos que no se puedan evitar y a adaptar el trabajo a la persona, principio del que deriva la evaluación ergonómica.
• Real Decreto 39/1997, artículo 5. Exige que el procedimiento de evaluación proporcione confianza sobre su resultado y remite a métodos o criterios recogidos en normativa o en normas técnicas cuando no existe reglamentación específica.
• Real Decreto 488/1997. Disposiciones mínimas para el trabajo con equipos con pantallas de visualización, ámbito frecuente de aplicación de RULA.
• ISO 11226:2000. Norma internacional sobre evaluación de posturas de trabajo estáticas, útil como referencia complementaria. Se encuentra en revisión.

RULA no es obligatorio en ninguna norma española: su uso se apoya en el artículo 5 del Real Decreto 39/1997 y en su aceptación técnica documentada por el INSST.