Estrés térmico por calor

Qué es el estrés térmico por calor

El cuerpo humano mantiene su temperatura interna en torno a los 37 grados mediante mecanismos de regulación, principalmente la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo hacia la piel. Cuando el calor generado por la actividad y el recibido del ambiente superan lo que esos mecanismos pueden disipar, la temperatura interna sube. La deshidratación, la falta de aclimatación, la ropa impermeable o de protección, determinadas enfermedades y medicamentos y la edad aumentan la vulnerabilidad.

Los efectos se gradúan: erupciones y calambres por calor, síncope por calor, agotamiento por calor (debilidad, náuseas, cefalea, sudoración profusa) y golpe de calor, caracterizado por temperatura corporal muy elevada, alteración de la consciencia y fallo de la termorregulación, que requiere atención médica inmediata. El calor también aumenta el riesgo de accidentes por pérdida de atención y de concentración.

No debe confundirse el estrés térmico con el disconfort térmico que regula el anexo III del Real Decreto 486/1997 para locales cerrados (temperaturas entre 17 y 27 grados en trabajos sedentarios). El estrés térmico es un riesgo higiénico que requiere evaluación específica, especialmente en trabajos al aire libre, en industrias con fuentes de calor (fundiciones, hornos, vidrio, cocinas, lavanderías) y en tareas con esfuerzo físico o ropa de protección.

Evaluación del riesgo

• Índice WBGT. Temperatura de globo y bulbo húmedo, calculada a partir de la temperatura húmeda natural, la temperatura de globo y la temperatura del aire; se compara con valores de referencia que dependen del consumo metabólico de la tarea y del grado de aclimatación, conforme a la norma UNE-EN ISO 7243. Las NTP 922 y 923 y la NTP 1189 del INSST describen el método.
• Consumo metabólico. Estimación de la carga física de la tarea según la norma UNE-EN ISO 8996; a mayor consumo, menor valor de referencia del WBGT.
• Ropa. Correcciones del índice según el aislamiento y la permeabilidad de la ropa y de los equipos de protección.
• Métodos de mayor detalle. Cuando el WBGT indica riesgo, la sobrecarga térmica estimada (índice PHS, norma UNE-EN ISO 7933) permite calcular tiempos máximos de exposición y pérdidas de agua.
• Factores individuales. Aclimatación, hidratación, estado de salud, medicación, edad y embarazo, considerados en la vigilancia de la salud.
• Condiciones exteriores. Avisos meteorológicos de la Agencia Estatal de Meteorología, que desde 2023 tienen efectos jurídicos en la organización del trabajo al aire libre.

Marco normativo y medidas de 2023

• Real Decreto 486/1997, anexo III. Condiciones ambientales de los lugares de trabajo cerrados y obligación de que los trabajos al aire libre se protejan frente a las inclemencias del tiempo.
• Real Decreto-ley 4/2023, de 11 de mayo. Añade al artículo 4 del Real Decreto 486/1997 la obligación de adoptar medidas adecuadas ante fenómenos meteorológicos adversos, incluidas temperaturas extremas, derivadas de la evaluación de riesgos, y prohíbe determinados trabajos durante las horas en que concurra un aviso de riesgo o riesgo extremo emitido por la Agencia Estatal de Meteorología o el órgano autonómico competente, cuando no pueda garantizarse la protección.
• Ley 31/1995, artículos 15, 16 y 25. Principios de la acción preventiva, evaluación de riesgos y protección de trabajadores especialmente sensibles.
• Real Decreto 1627/1997 y Real Decreto 1561/1995. Obras de construcción y jornadas especiales, con reglas sobre organización del trabajo en condiciones climáticas adversas.

Aplicación organizativa: cómo gestionar el calor

1. Identificar los puestos con exposición al calor (exteriores, fuentes radiantes, esfuerzo físico, ropa de protección) y evaluar el riesgo con el índice WBGT o métodos equivalentes.
2. Establecer un protocolo estacional para episodios de calor con umbrales de actuación ligados a los avisos meteorológicos y a las mediciones internas.
3. Adaptar la organización: horarios que eviten las horas centrales, rotación de tareas, pausas en zonas frescas o sombreadas, ritmo de trabajo y reducción del esfuerzo.
4. Actuar sobre el ambiente: sombra, ventilación, apantallamiento de fuentes radiantes, refrigeración de cabinas y locales.
5. Garantizar agua fresca accesible, ropa ligera y transpirable cuando sea compatible con la protección, y aclimatación progresiva de personas nuevas o que se reincorporan.
6. Formar en síntomas, primeros auxilios ante el golpe de calor y vigilancia mutua, e integrar en la vigilancia de la salud a las personas especialmente sensibles.
7. Registrar mediciones, decisiones adoptadas ante avisos y episodios de sobrecarga térmica, y revisar el protocolo cada temporada.

Un software de gestión preventiva permite registrar mediciones, activar protocolos ante avisos, documentar las medidas adoptadas por centro y turno y mantener la trazabilidad de la formación y de los incidentes.

Límites y errores frecuentes

1. Evaluar el calor solo con la temperatura del aire, sin considerar humedad, radiación, actividad y ropa.
2. Confundir los valores de confort del anexo III del Real Decreto 486/1997 con criterios de estrés térmico.
3. Continuar trabajos al aire libre durante avisos de riesgo extremo sin medidas que garanticen la protección.
4. Fiar la prevención a la hidratación individual sin actuar sobre la organización y el ambiente.
5. Olvidar la aclimatación de nuevas incorporaciones, personal temporal y quienes vuelven de vacaciones.
6. No formar en el reconocimiento del golpe de calor y en la actuación inmediata.

Los valores de referencia del índice WBGT y los procedimientos de medición deben consultarse en las Notas Técnicas de Prevención del INSST y en las normas técnicas vigentes.

Marco normativo en España

• Real Decreto 486/1997, artículo 4.4 y anexo III. Condiciones ambientales y medidas ante fenómenos meteorológicos adversos, incluidas temperaturas extremas.
• Real Decreto-ley 4/2023, de 11 de mayo. Prevención de riesgos laborales en episodios de elevadas temperaturas; modificación del Real Decreto 486/1997.
• NTP 922 del INSST. Estrés térmico y sobrecarga térmica: evaluación de los riesgos (I).
• NTP 1189 del INSST. Evaluación del riesgo de estrés térmico: índice WBGT.
• Ley 31/1995, artículos 15, 16 y 25. Principios preventivos, evaluación de riesgos y trabajadores especialmente sensibles.

Las normas técnicas UNE-EN ISO 7243 (índice WBGT), UNE-EN ISO 7933 (sobrecarga térmica estimada) y UNE-EN ISO 8996 (consumo metabólico) son las referencias metodológicas. En Colombia, la evaluación del estrés térmico se integra en el SG-SST y utiliza los mismos índices internacionales.