Humos de soldadura

Composición y factores que determinan la exposición

• Proceso de soldadura. La soldadura con electrodo revestido y la de hilo tubular generan más humo que la MIG/MAG con hilo macizo y, sobre todo, que la TIG; el corte por plasma y el oxicorte producen humos y óxidos de nitrógeno.
• Metal base y aporte. Los aceros inoxidables y las aleaciones de níquel y cromo generan cromo hexavalente y níquel; el aluminio, óxidos de aluminio y ozono; los aceros al carbono, óxidos de hierro y manganeso.
• Recubrimientos y contaminantes. Galvanizados (zinc), pinturas (plomo, cromatos), imprimaciones, aceites y desengrasantes clorados (fosgeno) aumentan la toxicidad de los humos.
• Parámetros y posición. La intensidad, la tensión, el tipo de gas de protección y la posición del soldador respecto a la columna de humo influyen en la cantidad de humo y en la exposición.
• Entorno. Talleres cerrados, cabinas sin extracción, espacios confinados y trabajos en el interior de piezas y estructuras concentran los humos.
• Exposición de terceros. Personas próximas (ayudantes, personal de mantenimiento, otros oficios) expuestas sin ser conscientes.

Efectos sobre la salud

Los efectos agudos incluyen la irritación de ojos, nariz y garganta, la fiebre de los humos metálicos (síndrome gripal transitorio asociado sobre todo a los óxidos de zinc y de cobre) y la intoxicación por gases como el ozono, los óxidos de nitrógeno y el monóxido de carbono en espacios cerrados. Los efectos crónicos comprenden la bronquitis crónica, el asma ocupacional, la neumoconiosis del soldador (siderosis), la reducción de la función pulmonar, el mayor riesgo de infecciones respiratorias, los efectos neurológicos asociados al manganeso y, según la clasificación de la IARC de 2017, el cáncer de pulmón, con evidencias adicionales de cáncer de riñón y de melanoma ocular; los compuestos de cromo hexavalente y níquel son además cancerígenos reconocidos por sí mismos.

La vigilancia de la salud de los soldadores debe ser específica, con atención a la función respiratoria, y en el caso de exposición a cancerígenos se prolonga más allá del fin de la exposición conforme al Real Decreto 665/1997.

Marco normativo y control de la exposición

• Real Decreto 374/2001. Evaluación de la exposición a los agentes químicos de los humos con mediciones y comparación con los valores límite ambientales del INSST (por ejemplo, manganeso, óxidos de hierro, ozono, óxidos de nitrógeno), y aplicación de la jerarquía de medidas.
• Real Decreto 665/1997. Régimen de agentes cancerígenos cuando intervienen cromo hexavalente, níquel u otros agentes clasificados, con valor límite reforzado para el cromo hexavalente tras el Real Decreto 427/2021, sustitución, extracción, zonas delimitadas, registro de expuestos y vigilancia de la salud.
• Extracción localizada. Antorchas con aspiración integrada, brazos de extracción articulados, mesas y cabinas aspirantes, con verificación periódica de caudales y mantenimiento de filtros.
• Reducción en el origen. Procesos y consumibles de baja emisión, parámetros optimizados, limpieza previa de las piezas y eliminación de recubrimientos en la zona de soldadura.
• Ventilación general y organización. Ventilación de los talleres como complemento, separación de puestos, limitación del tiempo de exposición y posicionamiento del soldador fuera de la columna de humo.
• Protección respiratoria. Equipos filtrantes y pantallas de soldadura con suministro de aire filtrado como medida complementaria cuando la extracción no es viable o suficiente, con formación en su uso.
• Referencias técnicas. Notas Técnicas de Prevención del INSST sobre soldadura y base de datos BASEQUIM sobre exposición a humos metálicos.

Aplicación organizativa: cómo controlar los humos de soldadura

1. Inventariar los procesos de soldadura y corte, los materiales base y de aporte, los recubrimientos y los entornos de trabajo, e identificar a las personas expuestas, incluidas las próximas a los puestos.
2. Evaluar la exposición con mediciones de los componentes relevantes (manganeso, cromo hexavalente, níquel, óxidos de hierro, ozono) y compararla con los valores límite, aplicando el Real Decreto 665/1997 cuando intervengan cancerígenos.
3. Reducir la emisión en el origen: procesos y consumibles de baja emisión, parámetros optimizados y limpieza de las piezas.
4. Instalar y mantener la extracción localizada adecuada a cada puesto, con verificación periódica de su eficacia y registro del mantenimiento de filtros.
5. Organizar el trabajo (ventilación general, separación de puestos, posición del soldador, tiempos) y definir la protección respiratoria complementaria cuando proceda.
6. Formar a soldadores y personal próximo, implantar el registro de personas expuestas a cancerígenos y la vigilancia de la salud específica.
7. Revisar la evaluación ante cambios de materiales, procesos o instalaciones y repetir las mediciones con la periodicidad establecida.

Un software de gestión preventiva permite vincular cada puesto de soldadura con los agentes evaluados, las mediciones y los valores límite, programar el mantenimiento y la verificación de la extracción, gestionar la protección respiratoria y la formación, y mantener el registro de personas expuestas a cancerígenos con los plazos de conservación exigidos.

Límites y errores frecuentes

1. Soldar sin extracción localizada confiando en la ventilación general del taller.
2. Ignorar los recubrimientos y contaminantes de las piezas, origen de humos especialmente tóxicos.
3. No evaluar la exposición a cromo hexavalente y níquel en la soldadura de inoxidables ni aplicar el régimen de cancerígenos.
4. Utilizar mascarillas inadecuadas o sin ajuste como única medida de protección.
5. Olvidar a las personas próximas a los puestos de soldadura en la evaluación y en la protección.
6. No mantener ni verificar los sistemas de extracción, que pierden eficacia con filtros saturados y caudales insuficientes.

La evaluación concreta depende del proceso, los materiales y el entorno; esta ficha tiene carácter divulgativo.

Marco normativo y de referencia

• Real Decreto 374/2001, de 6 de abril. Protección frente a los riesgos relacionados con los agentes químicos durante el trabajo.
• Real Decreto 665/1997, de 12 de mayo. Protección frente a la exposición a agentes cancerígenos durante el trabajo; cromo hexavalente y níquel.
• Real Decreto 427/2021, de 15 de junio. Modifica el Real Decreto 665/1997; valores límite del cromo hexavalente y otras actualizaciones.
• Real Decreto 773/1997, de 30 de mayo. Utilización de equipos de protección individual; protección respiratoria.
• NTP 494. Soldadura eléctrica al arco: normas de seguridad. Riesgos y medidas de la soldadura al arco, incluidos los humos.
• INSST. BASEQUIM 011. Soldadura manual TIG de aceros inoxidables y de alta aleación: exposición a humos metálicos. Situación de trabajo con exposición a cromo (VI) y níquel.
• IARC. Monographs volume 118. Welding, molybdenum trioxide, and indium tin oxide (2018). Evaluación de la carcinogenicidad de los humos de soldadura (grupo 1).

Los valores límite ambientales de los componentes de los humos de soldadura se recogen en el documento anual de límites de exposición profesional para agentes químicos del INSST.